Durant l’estiu del 1872, un escriptor famós en hores baixes i la seva jove neboda passen uns dies de vacances a Banyeres de Luixó, una petita ciutat balneària a tocar del Pirineu català. Al llarg d’aquesta estada, oncle i neboda compartiran converses i situacions que trasbalsaran no solament la plàcida vida local, sinó també la seva pròpia existència. Sobretot la de Caroline, Lilinne per al seu oncle, el novel·lista Gustave Flaubert. Una neboda que, educada i maridada en el marc d’una societat burgesa i aparentment avançada, pren consciència de la seva llibertat i es mostra oberta a experimentar, tot desafiant i transgredint costums, tabús i convencions. Diverses circumstàncies i contratemps ambientals —una gran secada, una estranya passa d’estiu i uns crims esgarrifosos— contribuiran a convertir aquesta història de sentiments i idees enfrontades en un relat farcit d’infortunis, interessos ocults i fosques obsessions.